A história de hoje remete-nos para 1981, para o regresso da Mazda às 24 Horas de Spa Francorchamps, onde o Cosmo Sport e o R100 já tinham brilhado e se aproximavam da vitória em 1970, mas onde a marca japonesa tinha um negócio inacabado.
A história leva-nos à TWR, e ao seu fundador, Tom Walkinshaw. O Walkinshaw começou a preparar o RX-7 para o Campeonato Britânico de Carros de Turismo em 1979, o mesmo ano da vitória oficial do carro Daytona. Bernard de Dryver, um corredor belga com contactos no importador nacional da Mazda no país, convenceu os funcionários da Mazda a visitarem a TWR para verem o que estavam a fazer com os RX-7 britânicos.
A Mazda Bélgica viu rapidamente a oportunidade de ter um carro competitivo com o qual competir na série nacional de carros de turismo e, em particular, no evento mais importante do ano, as 24 Horas de Spa Francorchamps. Faltava-lhes apoio económico, e este veio da empresa francesa Motul, disposta a melhorar a sua imagem e projecção. Assim, foi montada uma equipa de quatro carros "oficiais" da Mazda Bélgica, preparados pela TWR, com as cores branca, azul e vermelha da Motul.
O problema para Mazda era que as regras de equivalência de deslocamento tinham mudado. Se o R100 com seu deslocamento de um litro e meio estava competindo na classe de um litro e meio, o novo regulamento obrigou o RX-7 de 1,2 litros a competir com carros de até 2,5 litros. Para lutar pela vitória, os RX-7 também teriam de vencer máquinas tão sérias como a BMW 530i ou a Ford Capri, uma tarefa árdua.
Assim vieram as primeiras 24 Horas de Spa para Mazda, que não corria lá desde 1970. O RX-7 recebeu uma evolução do seu motor 12A, com especificações 12B derivadas do RX-7 utilizado no campeonato americano IMSA. De acordo com várias fontes, o motor produziu entre 225 e 240 cavalos a 9.000 rotações por minuto, dependendo da documentação Mazda que você ler.
A corrida não foi brilhante. Apenas dois dos quatro carros oficiais terminaram, e o fizeram na 21ª e 22ª posições. Os outros dois carros desistiram, um devido a problemas no motor desde o início da corrida, depois de o ter engasgado no arranque, e o outro depois de um rolamento de roda ter falhado e o carro ter perdido uma roda.
Mas Spa 1980 foi puramente uma questão de aprendizagem. Walkinshaw escreveu tudo o que viu da parede, e em 1981 convenceu o povo de Hiroshima a tentar e lutar pela vitória. Mais uma vez, de fora parecia improvável que os RX-7, pouco potentes mas leves, pudessem estar na mistura, mas o carro partilhado por Walkinshaw e Pierre Dieudonne (TWR preferia equipas de apenas dois pilotos, quando todas as outras marcas já estavam a usar três para corridas de 24 horas), surpreendeu toda a gente, e equipado com pneus Dunlop únicos, chegaria à frente da grelha na qualificação.
O motor foi uma evolução nova, mais potente e fiável dos 12B, já com cerca de 250 cavalos de potência, e os apoios hidráulicos integrados no carro para facilitar e acelerar as paragens nas boxes para mudanças de rodas.
A corrida começou com uma pista completamente molhada, mas Walkinshaw começou com pneus intermediários, esperando que pouco a pouco a pista secasse e as condições melhorassem, algo que não iria acontecer. Isso o obrigou a parar e colocar pneus secos, o que atrasou o carro, que perdeu muito tempo já nas primeiras horas da corrida.
Quando Dieudonne recebeu o bastão, ele colocou os pneus secos, mas choveu novamente e isso fez o carro perder ainda mais tempo, juntamente com um problema com um selo de óleo na vareta da caixa de velocidades. Toda esta concentração de problemas iniciais resultaria numa corrida de sprint, mudando de velocidade a 9.000 voltas durante toda a noite, até que o RX-7 número quarenta fosse colocado ao amanhecer na segunda posição, perseguindo o BMW 530i liderando a corrida.
Pouco a pouco o RX-7 continuou a cortar o tempo, sem outra estratégia que não fosse a de se aplanar, até conseguir ultrapassar o 530i e abrir uma brecha. Choveu levemente novamente e os pilotos BMW tentaram fazer o seu melhor, mas a duas horas e meia do fim o carro alemão partiu um dos dedos atuadores da válvula e foi forçado a abandonar a corrida, deixando o RX-7 para vencer a corrida depois de um retorno espetacular.
Seria a primeira vitória na história do automobilismo numa corrida de 24 horas por um motor Wankel, bem como a primeira grande vitória internacional de enduro de um Mazda na categoria absoluta. Foi um feito marcante que prepararia o terreno para que muitos da equipa Mazda Speed continuassem a ganhar as 24 Horas de Le Mans uma década mais tarde.
