L'histoire d'aujourd'hui nous ramène en 1981, au retour de Mazda aux 24 Heures de Spa Francorchamps, où les Cosmo Sport et R100 avaient déjà brillé et frôlé la victoire en 1970, mais où la marque japonaise avait un travail inachevé.
L'histoire nous mène à TWR, et à son fondateur, Tom Walkinshaw. Walkinshaw a commencé à préparer des RX-7 pour le British Touring Car Championship en 1979, l'année même de la victoire de la voiture officielle à Daytona. Bernard de Dryver, un coureur belge ayant des contacts chez l'importateur national de Mazda dans le pays, a convaincu les responsables de Mazda de rendre visite à TWR pour voir ce qu'ils faisaient avec les RX-7 britanniques.
Mazda Belgique a rapidement vu l'opportunité de disposer d'une voiture compétitive pour participer à la série nationale des voitures de tourisme, et en particulier à l'événement sans score le plus important de l'année, les 24 heures de Spa Francorchamps. Ils manquaient de soutien économique, et celui-ci est venu de la société française Motul, désireuse d'améliorer leur image et leur projection. C'est ainsi qu'une équipe de quatre voitures "officielles" de Mazda Belgique a été constituée, préparée par TWR, aux couleurs blanches, bleues et rouges de Motul.
Le problème pour Mazda était que les règles d'équivalence de cylindrée avaient changé. Si la R100, avec sa cylindrée d'un litre et demi, concourait dans la catégorie des 1,5 litre, le nouveau règlement obligeait la RX-7 de 1,2 litre à se mesurer à des voitures de 2,5 litres. Pour lutter pour la victoire, les RX-7 devraient également battre des machines aussi sérieuses que la BMW 530i ou la Ford Capri, une tâche ardue.
C'est ainsi qu'ont lieu les premières 24 heures de Spa pour Mazda, qui n'y avait pas couru depuis 1970. La RX-7 a reçu une évolution de son moteur 12A, avec des spécifications 12B dérivées de la RX-7 utilisée dans le championnat américain IMSA. Selon diverses sources, le moteur produisait entre 225 et 240 chevaux à 9 000 tours par minute, selon la documentation Mazda que vous lisez.
La course n'a pas été brillante. Seules deux des quatre voitures officielles ont terminé, et elles l'ont fait en 21e et 22e positions. Les deux autres voitures ont abandonné, l'une en raison de problèmes de moteur dès le début de la course, après l'avoir étouffé au démarrage, et l'autre après qu'un roulement de roue ait cédé et que la voiture ait perdu une roue.
Mais le Spa 1980 était purement une question d'apprentissage. Walkinshaw a écrit tout ce qu'il a vu depuis le mur, et pour 1981, il a convaincu les habitants d'Hiroshima d'essayer de se battre pour gagner. Encore une fois, vu de l'extérieur, il semblait peu probable que les RX-7 légères et sous-puissantes puissent être dans le coup, mais la voiture partagée par Walkinshaw et Pierre Dieudonne (TWR préférait les équipes de deux pilotes seulement, alors que toutes les autres marques en utilisaient déjà trois pour les courses de 24 heures), a surpris tout le monde, et équipée de pneus Dunlop uniques, elle s'est retrouvée en tête de la grille lors des qualifications.
Le moteur était une nouvelle évolution plus puissante et plus fiable de la 12B, déjà proche des 250 chevaux, et la voiture intégrait des béquilles hydrauliques pour faciliter et accélérer les arrêts aux stands pour les changements de roues.
La course a commencé avec une piste complètement mouillée, mais Walkinshaw a démarré avec des pneus intermédiaires, espérant que petit à petit la piste sècherait et que les conditions s'amélioreraient, chose qui ne se produira pas. Cela l'a obligé à s'arrêter et à chausser des pneus secs, ce qui a retardé la voiture, qui a déjà perdu beaucoup de temps dans les premières heures de la course.
Lorsque Dieudonné a reçu le témoin, il a chaussé des pneus secs, mais il a plu à nouveau et cela a fait perdre encore plus de temps à la voiture, ainsi qu'un problème de joint d'huile sur la jauge de la boîte de vitesses. Toute cette concentration de problèmes initiaux allait donner lieu à une course de vitesse, changeant de vitesse à 9 000 tours tout au long de la nuit, jusqu'à ce que la RX-7 numéro quarante soit placée à l'aube en deuxième position, à la poursuite de la BMW 530i qui menait la course.
Petit à petit, la RX-7 continue de gagner du temps, sans autre stratégie que de rouler à fond, jusqu'à ce qu'elle parvienne à dépasser la 530i et à creuser un écart. Il pleut à nouveau légèrement, et les pilotes de BMW tentent de faire de leur mieux, mais à deux heures et demie de la fin, la voiture allemande casse l'un des doigts de l'actionneur de soupape, et est contrainte d'abandonner la course, laissant la RX-7 remporter la course après une remontée spectaculaire.
Ce serait la première victoire dans l'histoire de la course automobile dans une course de 24 heures par un moteur Wankel, ainsi que la première grande victoire internationale en endurance par une Mazda dans la catégorie absolue. C'était un exploit historique qui allait permettre à de nombreux membres de l'équipe Mazda Speed de remporter les 24 heures du Mans une décennie plus tard.
