La Seven est l'expression la plus pure du roadster sportif moderne. Il pose les bases sur lesquelles repose tout roadster aux aspirations sportives : légèreté, moteur avant longitudinal, roues arrière motrices et sièges presque sur l'essieu arrière. De nombreux roadsters ont suivi ces préceptes (Triumph Spitfire, BMW Z3 et Z4, Mazda MX5, Pontiac Solstice/Opel GT, etc). L'importance de la Seven est telle qu'en 1972, lorsque Lotus a cessé de la fabriquer, son concessionnaire de la ville anglaise de Caterham a acheté les droits, les plans et l'outillage pour poursuivre la production. Et jusqu'à ce jour. Bien sûr, il n'était pas le seul, de nombreux autres fabricants se sont inspirés de la Seven pour vendre leur propre interprétation de la Seven, comme Westfield au Royaume-Uni, Garbi en Espagne ou Irmscher en Allemagne. Il convient de noter qu'en Argentine, la Lotus Seven était encore fabriquée sous licence (environ 51 unités) par l'importateur Lotus. Ces modèles doivent donc être considérés comme des Lotus authentiques et non des réinterprétations. De la même manière que l'actuelle Caterham Seven est une évolution directe de la troisième génération de Lotus Seven (Série III).
Tout au long de ces années, j'ai pu m'asseoir dans plusieurs réinterprétations du Seven (l'essai de celui d'Irmscher dans les environs de Saragosse m'a laissé un souvenir indélébile), mais jamais dans un modèle ayant autant de légitimité que celui-ci. Aujourd'hui, grâce à Auto-Storica, qui importe désormais Caterham en Espagne, j'ai pu tester le temps d'une matinée une unité de la 275R, qui se situe au méridien de la gamme du constructeur anglais. En haut de la gamme, nous trouvons le 165 et culmine avec le 485.
Dans la gamme Caterham, la 275 R succède à la Superlight 120, qui était équipée d'un 4 cylindres Ford 1600 cc et développait 120 ch. La 275 développe donc 275 ch ! Eh bien non, nos amis anglais ont une façon très particulière de nommer les voitures. Ainsi, la 275R équivaut à deux fois la puissance du moteur, soit 135 BHP, et nous avons déjà la 270 (bien qu'en réalité le moteur délivre 137 ch). Le 5, quant à lui, est de souligner qu'il s'agit d'une version d'exportation. Le R, quant à lui, indique qu'il s'agit de la version "racing" (différentiel autobloquant, semi-freins, harnais, éléments en fibre de carbone, barre stabilisatrice arrière, volant allégé, etc.) par opposition à la version S, plus orientée vers le tourisme, puisqu'elle dispose de sièges en cuir et d'un habitacle rembourré.
L'essentiel
À première vue, 137 ch peuvent sembler un peu trop pour une voiture de sport. Croire que la 275 est sous-motorisée serait oublier ses origines, rappelons que la Lotus Seven avait un moteur d'un peu plus de 40 ch. Quant à la 275R, elle ne pèse que 559 kg, soit un rapport poids/puissance de 4,1 kg/ch. A titre de comparaison, une Alfa Romeo 4C a un ratio de 4 kg/ch.
Grâce à son poids plume, la Seven 275R présente un rapport poids/puissance de 4,1 kg/ch, similaire à celui d'une Alfa Romeo 4C.
Contrairement à la 165, qui utilise un 3-cylindres Susuki, la 275 et le reste de la gamme restent fidèles aux moteurs Ford. Dans le cas de la 275, il s'agit d'un 4-cylindres de la famille Sigma. Plus précisément, il s'agit du 1.6 Duratec Ti-VCT avec calage variable des soupapes que l'on pouvait voir, par exemple, dans la Ford Focus de 2011 à 2014. Avec une cylindrée de 1 596 cm3, il développe 137 ch à 6 800 tr/min et délivre 165 Nm à 4 100 tr/min (5 Nm de plus que dans la Focus). Il est associé ici à une boîte de vitesses manuelle à 6 rapports.
Regardez d'abord cette grenouille pleine d'amphétamines. Le truc est petit, très petit. Et bas. La partie avant révèle le schéma de la suspension, avec ses triangles superposés, tandis qu'à l'arrière, elle dispose d'un essieu semi-indépendant De Dion. Je regarde le dessin de la bande de roulement des pneus, ce sont des Avon CR500 semi-slicks, un pneu développé spécifiquement pour Caterham, avec des composés de course et un dessin de bande de roulement minimaliste afin qu'il puisse être utilisé sous la pluie et pas seulement pour être homologué comme pneu de route. Disponible en 13" et 15", la voiture que nous avons testée était équipée des pneus 13" en option (les pneus 15" standard n'apportent pas vraiment de plus).
Il est temps de monter dans la voiture. Ou plutôt, de se laisser tomber dans l'étroite baignoire qui sert de cockpit. L'opération est encore un peu étrange et mon manque d'habitude me fait salir le coffre avec mes pieds. A bord, tout est exigu (et pas seulement parce que j'ai passé cette partie de l'été à manger des glaces...) et l'ergonomie semble absente des préoccupations de Caterham. Surtout lorsque vous ne pouvez pas faire démarrer le moteur à cause de la position étrange de la clé de contact sous le tableau de bord. Comme toujours, les préjugés sont mauvais conseillers.
Le compte-tours et le compteur de vitesse ne sont pas très grands et pas très lisibles une fois sur la route, c'est vrai, mais les gars de Caterham ont placé des lumières LED sur le haut du tableau de bord pour indiquer que nous approchons de la coupure et de la zone rouge ; comme dans une voiture de course. Ensuite, les différents interrupteurs disséminés sur le tableau de bord sont avec une certaine logique, les plus utilisés sont plus proches du volant. Par exemple, les clignotants sont activés sans avoir à retirer les mains du volant bien qu'ils soient actionnés par un interrupteur digne du cockpit d'un DC-3 : d'un doigt, on tourne vers la droite pour indiquer la droite et vice versa. D'accord, il n'y a pas de retour automatique, mais cela montre qu'il y a une certaine ergonomie, même si elle est rudimentaire. Et bien sûr, elle est dépourvue de tout élément d'infotainment, pour le remplacer il y a le paysage et l'échappement.
Le pédalier très étroit vous oblige à porter des bottes de course, sinon vous n'avez que deux options : apprendre la technique du cale-pied à la dure ou choisir entre le freinage et l'embrayage, mais vous ne pouvez pas faire les deux en même temps comme dans une Audi A3. Pour ne rien arranger, il est légèrement incliné vers la droite. Tout cela, ajouté à l'absence de repose-pieds, fait penser que la position de conduite ne semble pas être la meilleure du monde. Jusqu'à ce que tu commences à conduire et que tu oublies tout ça.
Du pur plaisir
Les premiers mètres au volant de la Seven 275R et vous oubliez l'ergonomie rudimentaire, votre belle-mère, votre patron... tout, voyons. Vous faites partie de la voiture et vous ressentez absolument tout, même le mégot de cigarette que vous avez écrasé avec la roue avant droite. D'abord, on est comme un enfant, à observer le fonctionnement de la suspension (avec des ressorts Eibach et des amortisseurs Bilstein, soit dit en passant), puis on est surpris par la vivacité du petit moteur Ford. Entre les rapports de vitesse courts et le poids plume de la voiture, vous êtes presque à 7 000 tr/min en un rien de temps et vous devez déjà changer de vitesse. L'embrayage est souple et les changements de vitesse sont, disons, mécaniques. Un bouton court, une course encore plus courte, un claquement lorsque vous engagez une vitesse, une sensation dans la paume de votre main lorsque la vitesse est engagée ; tout cela vous ramène aux bases de la conduite. A tel point que son maniement est parfois un peu flou, notamment de la deuxième à la troisième. Ce point pourrait être amélioré et atteindre la perfection.
Vous faites partie de la voiture et vous sentez absolument tout, même le mégot de cigarette que vous avez écrasé avec la roue avant droite.
La réponse de l'accélérateur est presque instantanée. 0-60mph en 5 secondes est une formalité que vous pouvez répéter ad nauseam. Et bien que nous n'ayons pas pu mesurer les performances (ou la consommation de carburant) au cours de cette courte matinée où nous avons eu le Seven à notre disposition, les reprises semblent également se situer dans la catégorie efficace, autour de 5 secondes.
Le moteur rugit à plein régime et, bien qu'il n'ait pas un son très suggestif, il se rétablit lorsque vous retirez le pied de l'accélérateur. Là, l'échappement crépite et émet une déflagration occasionnelle. Tout simplement génial.
Sous tout cela, que ce soit avec 137 ch, plus ou moins, la Seven dégage toujours une sensation qu'aucune autre voiture de la production actuelle ne peut offrir. C'est un véritable jouet, dont il transmet l'optimisme et la joie aux autres usagers de la route. Tout le monde passe devant vous en souriant, et vous, au volant, ne pouvez vous empêcher de sourire.
Même avec une suspension arrière semi-rigide, associée à une barre Panhard (qui permet la mobilité verticale mais empêche les mouvements latéraux), qui vous fait ressentir les bosses de la route de manière trop précise. La suspension arrière ne rebondit pas, mais vous montez et descendez à cause des fortes compressions chaque fois que vous passez sur une irrégularité prononcée. Le train avant, à double triangulation et barre antiroulis, est beaucoup plus rigoureux. En revanche, les mouvements du corps sont très bien contrôlés.
La direction, sans assistance évidemment, n'offre guère plus de 2 tours d'un arrêt à l'autre (en option, elle peut n'être que de 1,75 tour) : la Seven se conduit avec les deux mains sur le volant, comme une voiture de course qui peut partir sur le côté si l'on est trop brutal. Quand même, c'est bien. La direction fournit un tel retour d'information et les dérives sont si progressives que c'est comme si votre cerveau était directement connecté à la voiture. Il vous transmet absolument tout et c'est pourquoi apprendre à contrôler le survirage avec la Seven est la chose la plus facile au monde.
La direction fournit un tel retour d'information et les dérives sont si progressives que c'est comme si votre cerveau était directement connecté à la voiture.
Les freins, également sans assistance, sont durs, mais comparés aux freins durs comme du marbre de l'Irmscher 7, ceux de la Caterham sont bien proportionnés. Pourtant, il faut appuyer sur la pédale centrale avec détermination.
Après quelques minutes, vous attaquez chaque virage comme si vous aviez des années d'expérience dans une Seven, vous sentez comment le train avant mord dans le tarmac lors des changements de direction, comment il tire dans l'apex juste en le regardant et comment le train arrière veut partir sur le côté quand vous exagérez avec la bonne pédale. Tu ne veux pas que ce moment se termine.
La Caterham Seven 275R reste une voiture de sport basique qui n'aurait que des inconvénients par rapport aux voitures modernes (habitacle exigu, protection rudimentaire contre les intempéries, ergonomie sui generis), mais un jour où il fait un peu de soleil et que vous avez votre portion de virages sans trafic, il n'y a rien de mieux ou de plus amusant au monde. Vous allez transpirer comme un fou, vos plombages vont éclater avec les vibrations et vous n'aurez presque plus la force de sortir de la voiture, mais votre sourire sera presque un rictus que vous ne pourrez pas effacer pendant des jours. C'est comme le bon sexe : on finit en sueur, fatigué mais avec un sourire de bonheur idiot qui vous trahit.
Le prix du bonheur
La Caterham Seven 275 est une voiture chère en soi. 42 700 euros sans options pour une voiture que personne de sensé n'utiliserait au quotidien en raison de son manque de praticité, c'est cher. Mais nous parlons d'un jouet qui offre la possibilité de le personnaliser avec une série de packs optionnels (finition Racing -9.378 euros-, Trackday, Touring, boîte de vitesses à 6 rapports -2.747 euros-, châssis large, plancher surbaissé, etc) et qui au final peut allègrement dépasser les 60.000 euros.
Au final, ce n'est pas une voiture que l'on doit considérer comme une compacte polyvalente. Le seul but du Seven est le plaisir pur et simple, son seul objectif est de vous donner du plaisir avec des poussées d'adrénaline et la fierté que vous ressentez d'avoir réussi la ligne parfaite ou la dérive parfaite, selon votre journée. Et la Seven, au rayon dynamique, personne ne peut la battre (son seul rival, l'Ariel Atom, est beaucoup plus délicat à conduire). Alors, oui, la Seven fait son travail avec honneur : elle vous fait tout oublier, il n'y a que vous et la route.
NB : Les photos de voiture à voiture sont l'œuvre de Pere Nubiola.
