La naissance de la Ronda
En 1979, un pré-accord est signé pour que Fiat rachète SEAT en 1980, mais Fiat décide de ne pas donner suite à cet accord. C'est alors que Juan Miguel de Antoñanzas (patron de SEAT), conscient de perdre son partenaire technologique et déterminé à assurer la survie de la marque espagnole, confie à son département technique le développement de nouveaux modèles, essentiels pour l'avenir de la marque.
D'autre part, lorsque Fiat a quitté SEAT, elle ne voulait pas que la marque espagnole puisse exporter des modèles à l'esthétique Fiat, qui auraient pu la concurrencer en dehors de l'Espagne, et pour cette raison, l'un des termes de l'accord détaillait cela : "dans l'hypothèse où SEAT procéderait au restylage des modèles Ritmo, 127 et 131 en redessinant leur carrosserie, en utilisant les groupes mécaniques des modèles actuels sous licence Fiat Auto, ledit restylage concernera non seulement les éléments de finition internes et externes, mais aussi des éléments significatifs de l'habillage extérieur".
Cela signifiait que SEAT pouvait concevoir et commercialiser des voitures basées sur la technologie Fiat dans le monde entier, bien que l'accord exigeait qu'elles aient un look suffisamment différencié des modèles Fiat... SEAT a alors décidé de développer trois nouvelles voitures, qui seraient basées sur la plateforme Ritmo, qui était à l'époque le modèle le plus moderne de la gamme. Les trois nouveaux modèles basés sur une plate-forme commune ont reçu les noms de code S1, S2 et S3, et seront plus tard appelés Ibiza, Ronda et Malaga.
Il n'y avait pas beaucoup d'argent ni de temps pour lancer le premier modèle, car SEAT était pressé de créer sa propre gamme pour pouvoir exporter, et il a donc été décidé de relooker le Ritmo, encore moderne. La conception extérieure a été confiée à Rayton Fissore, Tom Tjaarda étant responsable du design, tandis que SEAT s'est chargée elle-même de la refonte de l'intérieur. Le résultat n'est pas seulement esthétique, le coefficient aérodynamique (Cx) est passé sous la barre des 0,38.
Entre l'amélioration de l'aérodynamisme et la cinquième vitesse de série sur toute la gamme, SEAT s'est vanté d'avoir réduit la consommation de carburant [par rapport à la Ritmo].
La Ronda a été commercialisée en 1982, quatre ans seulement après l'apparition de la Fiat Ritmo, et bien que son design ne soit pas très nouveau, il est attrayant et cohérent, étant une évolution logique du design de la Ritmo. En fait, le restylage que Giugiaro préparait pour la Fiat Ritmo était très similaire à celui de la Ronda, de sorte que Fiat a été contraint de modifier le restylage de la Nuova Ritmo, en adoptant une façade différente, mais démodée à l'époque, et d'une certaine manière, moins naturelle et cohérente, ce qui a finalement nui aux ventes de la Nuova Ritmo.
Le procès de Fiat
En novembre 1982, Fiat a intenté une action en justice contre SEAT auprès de la Chambre de commerce internationale de Paris, affirmant que la Ronda était trop semblable à la Nuova Ritmo, ce qui, selon Fiat, constituait une violation de l'accord. Fiat demandait une interdiction d'exportation de la Ronda, accusant SEAT de vendre des pièces détachées Fiat "piratées" dans ses concessions européennes...
Le procès a duré deux semaines, et le tribunal a fini par se rendre à Barcelone pour comparer les deux voitures en direct. Quelqu'un chez SEAT a été inspiré et a préparé la fameuse Ronda noire avec les parties qui la différenciaient de la Ritmo peintes en jaune (un coup de maître, qui est toujours étudié dans les universités et les écoles de commerce) et le tribunal a rejeté la poursuite de Fiat.
Le choix important du nom
La Ronda a eu l'honneur de lancer le nouveau logo SEAT, avec le fameux "S" qui - bien que retouché - est toujours utilisé sur les modèles de la marque, et elle a également inauguré la tradition de la marque de nommer ses voitures d'après des villes espagnoles, interrompue par des modèles comme l'Exeo. Ce nom mignon lui a valu un procès de la part de Honda, qui affirmait que la prononciation de Ronda et Honda était similaire dans certaines langues, et Honda a menacé de retirer son investissement en Espagne pour la fabrication de motos ?
Finalement, le procès a été réglé après que les ambassades d'Espagne et du Japon ont dû négocier des clauses limitant le nombre de Rondas exportées et une date limite pour le retrait du modèle espagnol. Sur l'une des photos de presse historiques que nous avons récupérées dans les archives, on peut lire cette légende : "La SEAT Ronda est la première étape de l'affirmation de l'entreprise espagnole en tant que marque ayant sa propre personnalité et son propre style. La Ronda sera exportée en volumes importants vers différents marchés mondiaux".
La cinq millionième unité de SEAT était une Ronda, en 1983. Juan Miguel de Antoñanzas pose à côté d'elle.
La technologie
Sur le plan technique, la première génération de la Ronda n'a pas apporté de changements significatifs à la Ritmo, conservant les moteurs, les suspensions et la monocoque. Les moteurs étaient toujours les 1.2, 1.4 et 1.6 à essence et le 1.7 diesel, fabriqués en Espagne sous licence Fiat. Mais en 1984 apparaît la deuxième série, qui présente ses propres moteurs, les Sigma "System Porsche" 1.2 de 62 cv, et 1.5 de 85 cv, qui seront la base que la marque motorisera jusque dans les années 90, bien que la version diesel continue à monter le moteur 1.7 Fiat. Cette deuxième série comprenait également une série limitée de Crono 2.0 avec le moteur déjà vu dans la 131, dont seulement 200 unités ont été produites.
La Ronda a été abandonnée en 1987, un an après le rachat de SEAT par Volkswagen, et n'a pas eu de remplaçante jusqu'en 1999, lorsque SEAT a lancé la Leon. Les plus petites Biza II et Cordoba ont donc dû combler le vide laissé par la compacte. Au total, 177 738 Rondas ont été vendues, ce qui n'est pas si mal compte tenu des circonstances.
J'étais adolescent à l'époque et j'étais amoureux du design de la Fiat/SEAT Ritmo (en particulier de la CLX en brun métallisé, avec ses détails dorés et sa sellerie marron...) et j'aimais sa forte personnalité. Je dois donc admettre que lorsque la Ronda est arrivée, je l'ai trouvée ennuyeuse et en retrait en termes de style. Mon opinion a un peu changé lorsque la Ronda Crono est apparue, avec ses jantes cool, sa ceinture peinte en noir et sa sellerie à carreaux Racing, et maintenant que je la regarde avec du recul, je commence à apprécier son design propre et honnête, plein de cohérence.
De plus, la voiture représente le désir des gens de SEAT d'aller de l'avant dans des moments très difficiles, le désir de se battre pour aller de l'avant, et nous devons reconnaître le rôle de sauveur qu'elle a joué pour la marque espagnole, pour "notre" SEAT. Sa descendante, la Leon, est au milieu du cycle de vie de sa deuxième troisième génération, et nous venons d'assister à son restylage. Les grandes histoires ont toujours un début.
Dos supplémentaire : quelques publicités de l'époque
Et pour mettre la touche finale à l'article, un film de poursuite, lorsque "el Torete" s'envole dans une SEAT Ritmo. Il fait partie du film "Los últimos golpes del Torete", une icône du genre "pervers", qui raconte la vie d'un jeune délinquant dans la Barcelone post-franquiste :
