Jaguar, qui dépend fortement du marché américain (tout comme Porsche), s'est rendu compte qu'une part importante de la clientèle américaine des voitures de sport préférait les boîtes de vitesses manuelles. Et si un modèle veut avoir des références sportives, de l'autre côté de l'étang, il doit offrir une boîte de vitesses manuelle. Pour s'en convaincre, il suffit d'observer le succès de la boîte manuelle à 7 vitesses de la 911 aux États-Unis et sa discrétion en Europe, ou le fait que la BMW M5 dispose d'une boîte manuelle en option aux États-Unis et pas en Europe.
Pourquoi ça ? Tout simplement parce qu'il existe un certain snobisme dans la clientèle des voitures de sport aux États-Unis. Pour comprendre cela, il faut se rappeler que, traditionnellement, une voiture avec une boîte de vitesses manuelle a toujours été un modèle à bas prix ; si vous ne pouvez pas vous offrir une automatique, "vous êtes pauvre". Et c'est ainsi que l'on en est arrivé au point où une grande partie de la population ne sait pas conduire avec une boîte de vitesses manuelle. Dans un élan de snobisme, la clientèle des voitures de sport préférait alors une boîte de vitesses manuelle "parce que je sais conduire et que j'ai une voiture de sport". Et puis, dans de nombreux cas, ils se traînent à 90 km/h sur l'autoroute et ne font jamais de sortie sur piste ou en montagne.
Pour tirer le meilleur parti d'une boîte de vitesses manuelle, il est nécessaire d'en tirer le meilleur parti.
Cependant, dans les voitures de sport, il y aura toujours une certaine nostalgie dans le fait de changer les vitesses manuellement, le "clunk-clunk" d'une Ferrari ou d'une Lamborghini classique ; la dureté et en même temps la précision et la facilité avec lesquelles une boîte de vitesses Porsche est actionnée et, surtout, le sourire qui accompagne le sentiment de satisfaction quand on réussit une punta tacón ou qu'on engage les bonnes vitesses juste au bon moment.
Bien entendu, tous les clients d'une voiture de sport équipée d'une boîte de vitesses manuelle ne sauront pas comment effectuer correctement le toe-tap, et encore moins changer de vitesse par double embrayage, comme à l'époque où les boîtes de vitesses n'avaient pas de synchros. Les marques ont donc commencé à développer des systèmes de protection du moteur et de la transmission afin que les clients qui souhaitaient une boîte de vitesses manuelle puissent l'utiliser en toute sécurité et satisfaire leur ego. Nissan, si ma mémoire est bonne, a été le premier à proposer une boîte de vitesses manuelle qui monte le régime du moteur lorsque vous rétrogradez pour l'adapter au régime du moteur, c'était avec la 370Z. Vu de l'extérieur, on dirait que vous faites un talon-pointe parfait, même si vous ne l'avez jamais fait de votre vie. Porsche a suivi le mouvement, avec le Cayman GT4 par exemple. Et c'est parce qu'au fond, elle sait que la clientèle yankee - celle qui a le plus acheté le Cayman GT4 - veut une boîte manuelle par snobisme, et pour rien d'autre.
La grille mythique de la boîte manuelle d'une Ferrari appartient désormais au passé. Photo de gauche : la boîte manuelle robotisée à 7 vitesses de Lamborghini.
Après tout, une boîte de vitesses à double embrayage ou séquentielle est la chose la plus sportive qui soit. Porsche utilise la PDK en course depuis plus de 20 ans, il doit donc y avoir une raison. Toutefois, si par sportif, on entend plaisir de conduite. Alors, oui, la boîte de vitesses manuelle a du sens. Mais le reste du temps, avouons-le, une boîte de vitesses manuelle est une nuisance. En ville ou dans un embouteillage (ce qui revient souvent au même), pousser continuellement l'embrayage et le bouton pour parcourir 4 mètres ou passer d'un feu à l'autre ne procure pas exactement un sentiment de satisfaction. Et vous êtes encore moins nostalgique. D'un point de vue réaliste, je pense que le vrai plaisir d'une boîte de vitesses manuelle est de garder le contrôle de la sélection des vitesses et de ne pas la confier à un ordinateur.
Une boîte de vitesses à double embrayage ou séquentielle est aussi sportive que possible. Porsche utilise la PDK en compétition depuis plus de 20 ans, il doit y avoir une raison.
Les boîtes de vitesses à double embrayage (et certaines boîtes de vitesses manuelles robotisées bien développées) permettent justement ce contrôle. En mode manuel sport, ils ne passeront pas au rapport supérieur à moins que vous n'appuyiez sur la palette de droite ; vous pouvez passer un long moment avec le moteur coupé (si vous le cassez, c'est de votre faute), car vous avez le contrôle. Lors de la rétrogradation, certaines boîtes de vitesses peuvent même rétrograder de 2 ou 3 rapports à la fois si vous maintenez la came gauche enfoncée pendant quelques millisecondes ; c'est un contrôle optimal et une boîte de vitesses qui travaille pour vous et non à votre place.
Il est vrai que la seule restriction imposée par ce type de boîte de vitesses concerne les rétrogradations trop enthousiastes ; c'est une question de sécurité. Si vous atteignez le seuil d'injection, vous avez le temps de passer à la vitesse supérieure ; même le plus mauvais des conducteurs peut y remédier. En revanche, si vous rétrogradez trop tôt, vous risquez de casser le moteur, la boîte de vitesses et quelques autres choses... Et c'est une erreur que vous ferez rarement avec une boîte de vitesses manuelle.
C'est en théorie. Malheureusement, dans certaines marques, la gestion électronique de ces vitesses n'est pas idéale d'un point de vue sportif, mais peut-être s'agit-il de voitures de grand tourisme et non de véritables voitures de sport, même si les gars du marketing de la marque diront toujours le contraire. Et vice versa.
Dans de nombreux cas, il n'est plus rentable d'investir dans des équipements coûteux qui ne représenteront qu'une infime partie des ventes.
Si des marques comme Porsche, Ferrari ou Lamborghini n'hésitent pas à opter pour des boîtes de vitesses automatisées à fonction manuelle, ce n'est pas pour rien. Ferrari a abandonné l'option de la boîte manuelle à mi-chemin de la vie commerciale de l'ancienne génération de la California et la nouvelle Porsche 911 GT3 est exclusivement disponible avec la boîte PDK. Parce que les boîtes de vitesses manuelles améliorent les performances - la vitesse à laquelle elles changent de rapport sera toujours plus rapide que celle d'un être humain - et vous permettent de vous concentrer sur d'autres aspects, comme l'obtention de la ligne parfaite, tout en vous redonnant le contrôle du rapport à engager et du moment où il faut le faire. Demandez-vous simplement à quand remonte la dernière fois qu'une voiture de course de haut niveau a couru avec une boîte de vitesses manuelle traditionnelle ?
Beaucoup ne seront pas d'accord, mais je pense que ces engrenages sont l'avenir. Bien sûr, l'idéal serait de pouvoir choisir au moment de l'achat, mais les comptables font la loi et souvent il n'est plus rentable d'investir dans des équipements coûteux qui ne représenteront qu'une infime partie des ventes. Porsche la conserve pour le marché américain, alors que moins de 10 % des 911 vendues en Allemagne sont équipées d'une boîte manuelle, par exemple. Les boîtes de vitesses manuelles chez Ferrari étaient devenues une anecdote depuis la F430, ils vont donc les éliminer, purement et simplement.
Il semble évident que les boîtes de vitesses automatisées sont l'avenir, même pour les voitures de sport. Il ne viendrait à l'idée de personne de commander une Nissan GT-R ou une McLeren avec une boîte de vitesses manuelle. Quelle idée bizarre, pensons-nous tous. Mais les boîtes de vitesses manuelles vous manqueront-elles ? Votre avis ?
