Groupe B, le météore qui a illuminé l'histoire du rallye

Pistonudos vous propose un bref rappel historique du phénomène Groupe B, afin que l'on ne dise pas que le rallye est "endormi" chez nous.

Les règlements permissifs du Groupe B ont été le terreau d'une tempête parfaite qui a porté la popularité du rallye à des sommets inimaginables. Les voitures n'étaient pas seulement de puissants engins aux performances aussi féroces qu'elles en avaient l'air, mais les compétitions elles-mêmes étaient aussi de formidables défis qui mettaient à l'épreuve les machines et les coureurs.


Groupe B, le météore qui a illuminé l'histoire du rallye

On se souvient encore avec émotion de ces rallyes, de ces voitures et de ces pilotes.

Aujourd'hui, les rallyes de la Coupe du monde se déroulent le week-end et se terminent invariablement par une dernière étape le dimanche midi pour permettre la diffusion télévisée. Le nombre total de kilomètres chronométrés varie entre 300 et 350. Quant aux voitures de la catégorie supérieure, la RC1, elles développent environ 300 ch et pèsent 1 200 kg, avec des palettes au volant pour changer de vitesse.

Au cours de cette période éphémère - la légende du Groupe B ne couvre même pas 10% de l'histoire du rallye mondial - chaque épreuve avait son aspect caractéristique, et les parcours étaient marathoniens, avec des kilométrages chronométrés allant des 500 km des Mille Lacs finlandais - l'édition de cette année, qui a lieu ce week-end, comptera 320 km - aux plus de 1 000 km de la Corse ou de l'Argentine.

Et les voitures... Les voitures étaient la bombe, littéralement.

L'Audi Sport Quattro E2 de 1985 était un prototype criblé d'appendices aérodynamiques monstrueux qui développait plus de 500 ch pour un poids d'environ 1 000 kg, avec une boîte de vitesses en H et trois pédales. Il accélère à 100 mph depuis l'arrêt en 2,6 secondes ; en 10 secondes, il vole à 200 km/h, sur des pistes de terre, des routes étroites ou des chaussées enneigées.


Groupe B, le météore qui a illuminé l'histoire du rallye

L'avènement du Groupe B coïncide avec l'arrivée de deux innovations sur lesquelles la FIA n'avait pas compté : les quatre roues motrices et le turbocompresseur.

Le groupe B a fait irruption sur la scène du rallye grâce à la naïveté des fédérations, qui n'ont pas su anticiper la direction que prendrait la catégorie. La FIA souhaite mettre de l'ordre dans les critères d'homologation des voitures de course, et les anciens groupes 2 et 4 sont remplacés par les groupes A et B. Les premiers sont des voitures de série préparées, les seconds sont les seuls de la catégorie. Les premières étaient des voitures de série préparées, les secondes de véritables prototypes.

La FIA a stipulé que la marque devait produire une série de 200 exemplaires, l'idée étant que les constructeurs de voitures de sport puissent homologuer leurs voitures exotiques dans le Groupe B. Mais le règlement permettait également l'homologation d'évolutions pour lesquelles il suffisait de produire 20 exemplaires, et c'est grâce à cette faille que la question a commencé à déraper (la version " stradale " de la Lancia Delta S4 était créditée de 250 ch et de 1 200 kg de poids ; l'évolution de course, de 450 et 890, respectivement).

Ce sont donc les fabricants généralistes qui se sont empressés de se jeter sur un règlement si appétissant en raison de la liberté qu'il permettait. Pour ne rien arranger, l'arrivée du groupe B coïncide avec l'irruption de deux innovations sur lesquelles la FIA n'avait pas compté : les quatre roues motrices et le turbocompresseur.


En fait, la transmission intégrale était expressément interdite en rallye, jusqu'à la fin des années 70 où Audi a demandé son autorisation. Personne ne s'y opposa - peut-être les autres marques pensaient-elles que l'Ingolstadt avait l'intention de courir avec un dérivé de la Volkswagen Iltis - et en 1980, la marque aux quatre anneaux présenta la Quattro à moteur turbocompressé et annonça qu'elle participerait avec lui aux rallyes, initialement dans le groupe 4. La voie de l'avenir du groupe B était tracée.

Groupe B, le météore qui a illuminé l'histoire du rallye

Avec l'expérience d'avoir créé la légendaire Stratos, Lancia était l'autre marque qui a parié sur le Groupe B dès le début.

Lancia est l'autre marque qui s'est engagée dans le Groupe B dès le début. Forte de l'expérience acquise en créant la légendaire Lancia Stratos dans les années 1970 - une voiture conçue uniquement et exclusivement pour participer à des rallyes - la marque turinoise prend son envol avec la 037, basée sur la Lancia Beta Montecarlo des courses d'endurance. Le problème est que la gestation de la voiture a commencé avant qu'il ne soit clair que les quatre roues motrices étaient une nécessité absolue pour gagner. A l'origine, le Groupe B était censé entrer en vigueur en 1982, et cette année-là, Lancia avait sa 037 prête.

Avec ses roues arrière motrices et son compresseur volumétrique au lieu d'un turbo, la voiture n'a été vraiment compétitive que pendant la première année du Groupe B, en 1983, alors que sa seule rivale était la première évolution de l'Audi Quattro. Lancia a remporté le championnat du monde des marques, et Hannu Mikkola a remporté le titre des pilotes sur une Audi.


Dans les coulisses, cependant, la véritable révolution était déjà en marche. En décembre 1981, Peugeot avait annoncé qu'il allait fabriquer un groupe B à traction intégrale sur la base d'une voiture de série. La nouvelle 205 est choisie, mais lorsqu'il s'agit de créer son prototype, la marque française combine le meilleur des deux mondes : la traction 4×4 de l'Audi et l'emplacement central du moteur de la Lancia.

Peugeot a cassé le pont avec la 205 Turbo 16, qui combinait la transmission intégrale de la Quattro avec le placement central du moteur 037.

Lorsque la 205 Turbo 16 apparaît au Tour de Corse 1984, elle rend la Quattro obsolète d'un seul coup. Dans une certaine mesure, la marque allemande avait respecté l'esprit du Groupe B et ses voitures étaient basées sur la disposition mécanique du modèle de série, avec le moteur placé à l'avant. Peugeot a cassé le moule avec la 205 Turbo 16. Audi est toujours champion en 1984, mais les deux dernières années du groupe B sont la chasse gardée de la marque au lion, avec une voiture beaucoup plus équilibrée et agile que la lourde Quattro.

Lancia commence à travailler à plein régime sur ce qui sera le Groupe B définitif, la Delta S4 à transmission intégrale, mais paie cher le retard pris dans sa conception. La voiture n'a pas fait ses débuts avant la dernière course de 1985. Il a gagné, mais la fin du groupe B était à portée de main.

Paradoxalement, Lancia a été la première marque à miser sur le Groupe B et celle qui a le plus durement souffert des tragédies qui ont marqué la trajectoire vitale de la catégorie.

En 1985, l'as italien Attilio Bettega a été tué au Tour de Corse dans un 037. Loin d'être interprété comme un avertissement pour contenir l'élan de la catégorie, l'événement a été attribué à la fatalité : un arbre a pénétré dans le cockpit et tué le conducteur. Au cours de la même course, Ari Vatanen a également accidenté sa 205 Turbo 16 et s'en est sorti indemne, signe que les voitures sont sûres.

Mais ils ne l'étaient pas. Ou, au moins, ils auraient pu être plus sûrs.

Groupe B, le météore qui a illuminé l'histoire du rallye

Lancia a été la marque qui a le plus souffert des tragédies qui ont marqué la vie du Groupe B avec les incendies

La catastrophe qui a mis fin au groupe B a eu lieu l'année suivante au même endroit : la Corse. Au volant de la Delta S4, Henri Toivonen a fait une sortie de route alors qu'il menait la course de cinq minutes. C'était un accident comme tant d'autres, mais les réservoirs de carburant - placés sous les sièges de l'équipage - se sont brisés et la voiture a brûlé sans défaillance. Toivonen et son copilote Sergio Cresto ne pouvaient rien faire.

La meilleure performance du groupe B est morte. Henri Toivonen avait remporté les débuts de la Delta S4 en 1985, et lors de la première épreuve de 1986, le célèbre rallye de Monte-Carlo, il avait battu les Peugeot et les Audi, bien que la voiture ait été endommagée dans un accident avec la voiture d'un spectateur sur une liaison. En Suède, il a cassé son moteur alors qu'il était en tête. Et puis il y a eu la Corse.

Avant cela, le rallye du Portugal avait eu lieu, qui s'est terminé par le retrait de tous les pilotes officiels en raison du manque de contrôle public sur les étapes. Le conducteur local Joaquim Santos conduisait l'une des nouvelles Ford RS200 lorsqu'il est sorti de la route en voyant des personnes traverser la route sur l'un des tronçons d'asphalte très fréquentés de la région de Sintra. La voiture a percuté les spectateurs, faisant tragiquement quatre morts et plus de trente blessés.

Les conducteurs se sont levés. Non pas en raison du danger intrinsèque des voitures, mais en raison de l'absence de mesures de contrôle public, un problème inhérent aux rallyes qui ne commencera à être canalisé que cinq ans plus tard.

Audi s'est retiré du championnat avec effet immédiat, mais le groupe B a continué.

Jusqu'à la Corse.

Groupe B, le météore qui a illuminé l'histoire du rallye

Après l'interruption du Groupe A, la philosophie du Groupe B a pris le relais en 1997 avec la nouvelle catégorie WRC.

Là, la FIA a décrété la fin du groupe B à la fin de la saison. À partir de 1987, les rallyes du championnat du monde des rallyes seront disputés avec des voitures du groupe A. C'est comme si, après la mort d'Ayrton Senna en 1994, les monoplaces de Formule 1 avaient été interdites et que le championnat du monde des pilotes devait être disputé avec des voitures de Formule 3.

Peugeot intente un procès à la FIA, perd et s'impose avec la 205 Turbo 16 dans le Paris-Dakar, ouvert à la compétition des prototypes.

Curieusement, le succès qui a échappé à Lancia pendant les dernières années du Groupe B lui a souri avec la montée en puissance du Groupe A. La marque italienne a remporté six titres de marque. La marque italienne a remporté six titres de marque consécutifs avec les évolutions successives de la Delta HF, profitant de la faible concurrence des marques ayant un 4×4 turbocompressé au catalogue, le groupe A devant être des dérivés de série.

La véritable prise de contrôle de la philosophie du groupe B a eu lieu en 1997 avec la nouvelle catégorie WRC - dont la dernière itération verra le jour en 2017 - qui permettait à tout constructeur d'intégrer la transmission intégrale et la turbocompression dans une voiture de série pour participer au championnat du monde.

Mais c'est une autre histoire. Le Groupe B s'est éteint lorsque son étoile filante s'est éteinte sur un coin de rue en Corse.

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