Présentée au salon de l'automobile de Genève 2005, elle avait la lourde tâche de remplacer la 156. La 159 était censée être une voiture au contenu plus technologique, plus grande et plus performante que sa prédécesseur. Aujourd'hui, nous savons que ce n'était pas le cas.
Carrosserie italienne...
Le design créé par le studio de Giugiaro, Italdesign, était basé sur le concept-car Brera (Salon de l'automobile de Genève 2002), qu'il avait lui-même conçu. La similitude avec le concept est évidente à l'avant et sur les flancs. Encore plus lorsque la 159 a été dévoilée au salon de l'automobile de Genève en même temps que la Brera standard. A bord, la Brera et la 159 partageaient même le même tableau de bord. Le tableau de bord reprenait les grandes lignes du tableau de bord de la 156 dans une tonalité plus solide, notamment la console centrale.
Le châssis était une évolution de l'ambitieuse plate-forme "Premium" développée entre General Motors et Fiat, mais qui ne sera finalement utilisée que par Alfa Romeo. Initialement, il devait servir de base aux modèles des segments D et E qui seraient commercialisés par Cadillac et SAAB ainsi que par Alfa Romeo. Après la fin de la joint venture entre les deux groupes, Cadillac et SAAB se sont retirés du projet de plateforme commune. Les ingénieurs d'Arese se sont retrouvés seuls avec un châssis presque complet et ont décidé de l'adapter pour un modèle du segment D.
Cette origine lointaine comme base d'un segment E de sa plateforme se retrouve dans les dimensions de la 159 : 4,66 m de long (+23 cm par rapport à la 156), 1,83 m de large (+9 cm) et 1,42 m de haut (+3 cm), tandis que l'empattement est de 2 700 mm (+105 mm). Les suspensions avant à double parallélogramme sont dotées d'éléments en aluminium, tandis qu'à l'arrière, les ingénieurs ont eu recours à une disposition multibras (trois bras transversaux et un bras longitudinal).
...et le cœur de General Motors.
Lors du lancement commercial de la voiture, sept moteurs étaient disponibles, quatre à essence et trois diesel. Les moteurs à essence sont essentiellement de source GM. Le modèle d'entrée de gamme 1.8 MPi 16V 140 ch 1.8 MPi 16V 140 ch était de fabrication GM. Il s'agit du même moteur Ecotec que l'on pouvait voir dans les Opel Astra et Vectra ainsi que dans la SAAB 9-3.
De même, le quatre cylindres 1.9 JTS de 160 ch et le 2.2 JTS de 185 ch provenaient du département moteur de General Motors, mais avec une culasse modifiée par Alfa Romeo pour l'adoption de l'injection directe.
Le 3.2 JTS était une nouveauté. Il s'agissait d'un V6 à 60° de 3 195 cm3 avec une culasse à 24 soupapes, développé par l'australien Holden spécifiquement pour Alfa Romeo et faisant partie de la famille GM HFV6. Cette famille de moteurs, d'une cylindrée de 3,6 litres, équipait une trentaine de modèles du groupe GM (Buick, Opel, Cadillac, Holden, etc.). Dans le cas de l'Alfa Romeo 159, son V6 a été fabriqué par Holden en Australie et envoyé en Italie. Il convient de noter que tous les moteurs à essence appelés JTS sont équipés de la distribution par chaîne, de l'injection directe et d'un variateur à double étage, tant à l'admission qu'à l'échappement.
Alors que les modèles 4 cylindres étaient à traction avant, le 3.2 V6 était équipé de la transmission intégrale Q4, avec une évolution du différentiel central Torsen C qui incorporait le différentiel avant et offrait ainsi un glissement limité de 20 %. La transmission Q4 pouvait répartir le couple entre les deux essieux selon un rapport de 22/78 à 72/28, passant de la traction avant à la traction arrière et vice versa en fonction des conditions d'adhérence et du rythme que le conducteur pouvait imposer à la voiture. Le V6 Q4 était disponible avec une transmission manuelle à 6 vitesses et une transmission automatique Q-Tronic à 6 vitesses.
La gamme diesel, quant à elle, comprenait le 1.9 JTDm disponible en deux niveaux de puissance, 120 ch (culasse à 8 soupapes) et 150 ch (culasse à 16 soupapes), et le 2.4 JTDm 5 cylindres de 200 ch. Les deux 1.9 JTDM sont équipés du filtre à particules DPF.
159 Sportwagon
Après le succès de la 156 Sportwagon, les patrons d'Alfa Romeo ont réitéré le modèle avec la 159. Un an après sa présentation au salon de Genève 2005, la 159 a également présenté sa carrosserie de rupture au salon suisse.
Plus qu'une simple voiture familiale, la 159 Sportwagon était presque un modèle à part dans la gamme, avec son élégance et sa sportivité propres (du moins en termes de design). Cette rupture est également l'œuvre de Giugiaro, puisque la Sportwagon avait été conçue en parallèle avec la berline. À l'exception des différences évidentes à l'arrière (qui faisaient que le break pesait en moyenne environ 50 kg de plus), la berline et le break étaient identiques : de la longueur (4,66 m) à la gamme de moteurs et à la plupart des panneaux de carrosserie.
Le remodelage de 2008
La validité de la conception originale de la 159 n'a jamais été mise en doute. En fait, lorsque la 159 a été mise à jour en 2008, les changements esthétiques sont si minimes (l'entourage des phares, par exemple) que la voiture n'a pas vraiment changé. Les changements les plus notables ont été apportés à l'habitacle (nouveaux sièges, nouvelle sellerie et nouveau tableau de bord avec un nouveau look). Cependant, le changement le plus important n'était pas visible et concernait la structure de la voiture : l'aluminium a été utilisé dans différentes parties du châssis, réduisant le poids du châssis de 45 kg.
Le V6 3.2 a été ajouté à la gamme dans sa version à traction avant avec une boîte de vitesses manuelle à 6 rapports. Alors que toute la gamme est équipée de l'émulateur de différentiel autobloquant Electronic Q2 (une fonction de l'ESP qui freine la roue qui perd de l'adhérence).
En 2009, le salon de l'automobile de Genève est l'occasion d'une nouvelle mise à jour, avec des changements mineurs à l'intérieur et l'introduction de deux nouveaux moteurs créés par Fiat. Le premier de ces nouveaux moteurs est le 2.0 JTDM qui remplace le 1.9 JTDm. Il s'agit d'un turbodiesel à 4 cylindres en ligne développant 170 ch à 4 000 tr/min et 360 Nm à 1 750 tr/min. Peu après, le même moteur sera proposé en version Eco avec des émissions de CO2 de 132 g/km (142 g/km pour le 2.0 JTDm). Le 2.4 JTDM de 210 ch est abandonné.
Le deuxième de ces nouveaux moteurs est un quatre cylindres turbocompressé de 1 742 cm3 (83×80,5 mm) monté sur la 159 TBi. Il développe 200 ch à 5 000 tr/min et délivre 320 Nm dès 1 400 tr/min. Le moteur délivrait une puissance très linéaire et constante, avec une réponse rapide de l'accélérateur. Il permettait à la 159 TBi de passer de 0 à 100 km/h en 7,7 secondes.
L'Alfa Romeo 159 a été abandonnée en octobre 2011. Dès 2010, les moteurs les plus puissants ont cessé d'être produits et n'ont plus fait partie de la gamme 159. L'année dernière, l'offre d'essence s'est limitée au 1 750 TBi, tandis que début 2011, la gamme 159 s'est limitée aux moteurs diesel JTDM de 136 ch pour la berline et de 170 ch pour le Sportwagon.
Si l'Alfa Romeo 159 était à la hauteur de sa devancière en termes de design, elle n'offrait pas un comportement dynamique aussi supérieur, tandis que sa mécanique, à l'exception peut-être du TBi, était sans âme. Ce n'était pas une mauvaise voiture, mais elle n'avait pas de bonnes cartes. Remplacer l'Alfa 156 a été une tâche très difficile, car elle avait placé la barre très haut. La 159 aurait dû être construite par Alfa Romeo de bout en bout, mais les ingénieurs de la marque ont été contraints de travailler avec un châssis inachevé, trop avancé et résultant de trop de compromis pour repartir de zéro. Au final, la 159 restera un modèle de transition dans la saga des berlines Alfa Romeo.
