Les panneaux solaires ne sont pas en mesure de fournir suffisamment d'énergie pour faire tourner le moteur électrique lorsque la voiture est en marche, mais ils peuvent alimenter les batteries lorsque la voiture est à l'arrêt et qu'il n'y a pas de prise en vue. Avec l'énergie électrique, il peut parcourir près de 60 kilomètres. En fonction de la durée du soleil, les panneaux se rechargent plus ou moins, même si le temps est nuageux.
La capacité de la batterie de la Prius Prime est de 8,8 kWh.
Et maintenant vient la question à un million de dollars : combien de kilomètres et en combien de temps ? Toyota n'a pas donné de chiffres aussi concrets. Tout ce que j'ai trouvé, c'est que l'on peut faire jusqu'à 1 000 kilomètres par an avec l'énergie solaire, ou réduire la consommation de 10 % en utilisant davantage la partie électrique de la voiture. En déplacement, les panneaux peuvent alimenter le système électrique de 12 volts, ce qui permet d'économiser du carburant, mais pas dans des proportions appréciables. Pour les priuseros les plus talibans, chaque dépense énergétique superflue qui est éliminée est déjà un gain.
Ces panneaux présentent un autre petit inconvénient, à savoir qu'ils peuvent se briser en cas de retournement en raison de l'utilisation de couches de verre. La technologie des matériaux n'a pas encore réussi à résoudre ce problème, et tant que ce sera le cas, cette option ne pourra pas être vendue aux États-Unis en raison de la réglementation anti-renversement. Ce n'est pas un problème en Europe. Toyota espère qu'avant la fin de la vie de ce modèle, ce problème sera résolu. Les États-Unis sont l'un des principaux marchés de la Prius, ce qui n'est pas un détail.
Dans la génération précédente de la Prius, il y avait aussi un toit ouvrant en option avec des cellules de récupération d'énergie. Est-ce qu'elles rechargeaient la batterie ? Non. Ils servent uniquement à déplacer les ventilateurs de climatisation, sans compresseur de climatisation, afin que la voiture ne soit pas brûlante lorsqu'elle est garée à certains endroits. Je l'ai essayé à Séville en été et je n'ai pas pensé que c'était l'invention du siècle. Plus utile encore était la possibilité d'allumer la climatisation avec la télécommande, et de monter dans la voiture avec un air respirable. C'est là que j'ai acheté l'argument.
À l'époque, j'ai lu qu'il n'était pas possible de canaliser l'énergie des panneaux solaires vers la batterie car cela provoquerait des interférences avec la radio. J'ai également entendu, mais ne nous fions pas trop à ma mémoire, que huit heures de rayonnement ne permettraient pas d'économiser suffisamment d'énergie pour parcourir "quelques centaines de mètres". Ce panneau a généré 60 watts de puissance à 27 volts crête (22 nominal), ou un courant de 3,6 ampères si Lorenzo le poussait vraiment fort. Étant donné que la batterie de traction a une capacité de plus de 1 kWh, la recharger prendrait certainement beaucoup de temps à ce rythme.
D'autres modèles ont été équipés de panneaux solaires pour des utilisations secondaires, comme l'Audi A4/SEAT Exeo ou la Nissan Leaf. Dans le cas de la Germanique, il s'agit d'un système de circulation d'air forcée, comme la Prius 3g, afin que l'intérieur ne devienne pas un satané sauna lorsque vous garez la voiture au soleil. Dans le cas de la Leaf, il s'agit d'un petit panneau situé sur l'aileron arrière, qui alimente à peine le circuit de 12 volts situé à l'intérieur. L'impact sur l'autonomie de la voiture peut être considéré comme négligeable.
Il est vrai que nous avons vu quelques prototypes dotés de panneaux solaires, comme le concept Saab 9-X BioHybrid (2008), ou les participants aux mythiques courses de voitures solaires qui ont eu lieu en Australie. Dans ce dernier cas, nous parlons de véhicules qui se déplacent grâce au soleil, mais ils sont aussi éloignés que l'étoile en question d'être une alternative raisonnable à utiliser tous les jours. Les panneaux solaires commencent à être intéressants lorsqu'ils ont un certain apport énergétique, et dans des conditions normales, pas dans le cas optimal.
Pour en revenir à la Prius Prime, si nous voulons faire avancer une voiture avec un si bon aérodynamisme (qui est en tête de l'industrie avec la Tesla Model S), nous avons besoin d'au moins environ 30 ch pour rouler à vitesse d'autoroute sur le plat, soit environ 22 kW d'entrée nominale. Dans la zone qui peut être remplie de panneaux solaires sur une voiture, obtenir une telle puissance est un peu compliqué aujourd'hui. Dans quelques années, lorsque les performances des panneaux s'amélioreront, nous pourrons peut-être faire quelques kilomètres de plus grâce à Lorenzo. Espérons qu'alors aucun politicien éclairé ne proposera une nouvelle taxe pour toucher à nos roulements.
